Eine Alzheimer-Krankheit kann sich zunächst als leichte kognitive Störung bemerkbar machen, abgekürzt MCI (englisch: Mild Cognitive Impairment). Dabei bestehen leichte, aber messbare Einschränkungen kognitiver Fähigkeiten. Häufig ist das Gedächtnis betroffen, möglich sind aber auch Schwierigkeiten mit Konzentration, Sprache oder Planung. Manche bemerken beispielsweise, dass sie sich neue Informationen schlechter merken, häufiger nach Worten suchen oder für komplexe Aufgaben mehr Zeit benötigen. Anders als bei einer Demenz ist die Selbstständigkeit im Alltag jedoch weitgehend erhalten.

Eine MCI kann unterschiedliche Ursachen haben und führt nicht zwangsläufig zu einer Demenz. Liegt den Veränderungen jedoch eine Alzheimer-Krankheit zugrunde, kann die MCI ein frühes Stadium der Erkrankung sein, in dem bereits Beschwerden auftreten.

Mit Fortschreiten der Erkrankung werden die kognitiven Beeinträchtigungen deutlicher und beginnen, sich auf die selbstständige Bewältigung des Alltags auszuwirken. Typisch sind zunehmende Schwierigkeiten, neue Informationen zu speichern. Gespräche oder Termine werden vergessen, Gegenstände verlegt oder Fragen wiederholt gestellt.

Auch Wortfindung, Orientierung sowie das Planen und Organisieren können schwerer fallen. Komplexere Aufgaben – etwa finanzielle Angelegenheiten, die Organisation einer Reise oder der Umgang mit neuen technischen Geräten – bereiten zunehmend Schwierigkeiten.

Viele vertraute Tätigkeiten können weiterhin selbstständig ausgeführt werden. Häufig entwickeln Menschen mit beginnender Demenz auch eigene Strategien, um Schwierigkeiten auszugleichen, oder erhalten Unterstützung durch Angehörige, sodass Einschränkungen zunächst wenig auffallen.

Wie deutlich die Veränderungen selbst wahrgenommen werden, ist unterschiedlich. Sie können zu Verunsicherung, Niedergeschlagenheit oder sozialem Rückzug führen.

Im weiteren Verlauf nehmen die Beeinträchtigungen von Gedächtnis, Orientierung, Sprache und anderen kognitiven Fähigkeiten zu. Menschen mit Demenz können dann Schwierigkeiten haben, den Wochentag oder die Jahreszeit richtig einzuordnen oder sich auch in vertrauter Umgebung zurechtzufinden.

Während Erinnerungen an kürzlich Erlebtes häufig besonders stark beeinträchtigt sind, können länger zurückliegende Erinnerungen zunächst besser erhalten bleiben. Im weiteren Verlauf können jedoch auch diese zunehmend verloren gehen.

Auch die Verständigung wird schwieriger. Wörter werden häufiger nicht gefunden, Gespräche können schwerer verfolgt werden und komplexe Erklärungen werden weniger gut verstanden. Eine ruhige Ansprache sowie kurze und klare Sätze können die Kommunikation erleichtern.

Veränderungen von Stimmung und Verhalten können hinzukommen. Möglich sind beispielsweise Ängstlichkeit, Antriebslosigkeit, Unruhe, Reizbarkeit oder Veränderungen des Schlaf-Wach-Rhythmus. Solche Veränderungen sind individuell sehr unterschiedlich.

Die selbstständige Bewältigung des Alltags wird zunehmend schwieriger. Menschen mit Demenz benötigen beispielsweise Unterstützung beim Einkaufen und Kochen, bei finanziellen Angelegenheiten, bei der Medikamenteneinnahme und zunehmend auch bei der Körperpflege.

In der schweren Krankheitsphase sind die kognitiven Fähigkeiten stark eingeschränkt. Menschen mit Demenz benötigen nun umfassende Unterstützung bei den meisten oder allen Tätigkeiten des täglichen Lebens, beispielsweise beim Essen und Trinken, beim Ankleiden, bei der Körperpflege und beim Toilettengang.

Die sprachliche Kommunikation nimmt zunehmend ab und kann sich schließlich auf wenige Wörter oder kurze Äußerungen beschränken. Auch wenn Sprache kaum noch möglich ist, können Menschen mit Demenz weiterhin auf Gefühle, vertraute Stimmen, Berührungen oder Musik reagieren.

Im fortgeschrittenen Stadium treten häufig auch körperliche Beeinträchtigungen auf. Das Gehen kann zunehmend schwerfallen, und es können Schluckstörungen sowie eine eingeschränkte Beweglichkeit auftreten. Dadurch steigt unter anderem das Risiko für Stürze, Mangelernährung und Infektionen.

Die Alzheimer-Krankheit ist eine fortschreitende und lebensbegrenzende Erkrankung. Im fortgeschrittenen Stadium können insbesondere die zunehmende körperliche Schwäche, Schluckstörungen und damit verbundene Komplikationen wie Lungenentzündungen schwerwiegende Folgen haben.

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